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泗水屯的日子，在日复一日的艰苦劳作中缓慢流淌。荒地渐渐被开垦出垄沟的形状，稀疏的粟苗在夏日的阳光下顽强地探出头来，带来一丝微弱的希望。然而，身体的疲惫和官府的催逼，如同两座大山，始终压在每一个屯民的心头。

一日傍晚，收工比平日稍早。典农官带着几个小吏，押送着一批新到的、据说是从许都运来的农具（依旧是些粗劣的旧货），同时宣布了一项新的命令：为“彰示朝廷恩德，慰勉屯垦辛劳”，三日后，将有来自许都的“天使”（天子使者）前来巡视屯田，届时所有屯民需整肃衣冠（尽管无冠可整），于屯口集结迎候，不得有误。

消息传来，屯民们反应各异。多数人麻木地听着，只当是多了一项麻烦的差事，担心耽误农活。少数人眼中闪过一丝好奇，毕竟“天子”、“朝廷”这些字眼，对底层百姓来说，遥远得如同天上的星辰。

徐元直的反应却截然不同。听到“许都”、“天使”这些词时，他正在田埂边清洗锄头上的泥土，手猛地一颤，锄头差点掉进水里。他抬起头，望向西方许都的方向，眼神复杂难言，有激动，有敬畏，更有一种深沉的悲哀和茫然。

夜晚，茅草棚里闷热难当，蚊虫嗡嗡作响。同棚的其他屯民早已鼾声如雷，徐元直却辗转反侧，难以入眠。他索性坐起身，借着从棚顶破洞漏下的微弱月光，看着身旁蜷缩着、即便在睡梦中眉头也紧锁的张伟，又望了望棚外漆黑一片的田野，终于忍不住低声开口，声音带着一丝颤抖：

“张……张小弟，你睡了吗？”

张伟其实没睡熟，闻声睁开眼，在黑暗中应了一声：“没。有事？”

徐元直叹了口气，声音低沉而压抑：“今日听闻天使将至……我这心里，实在是……百感交集。”

张伟翻了个身，面朝徐元直，黑暗中看不清对方的表情，但能听出他语气中的不寻常：“天使？不就是上头派来查看进度的官儿？有什么好感慨的。”

“不，不一样！”徐元直的声音陡然提高了一些，随即又意识到失态，连忙压低，“此番来的，是‘天子使者’！代表的是朝廷，是汉室正统！”他的语气中带着一种近乎虔诚的激动，那是深植于士人骨髓里的忠君观念在作祟。

张伟沉默了一下，他对“天子”、“朝廷”没什么概念。在他的世界里，能让他活下去的，是拳头、是粮食、是脚下的土地，而不是那些虚无缥缈的名号。他淡淡地问：“那又怎样？他能让咱们少交几斗租子？还是能给咱们发头壮实的耕牛？”

徐元直被这直白而现实的问题噎了一下，一时语塞。半晌，他才苦涩地摇摇头：“……恐怕不能。租赋依旧是官六民四，耕牛……也还是那些老弱病残。”